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Edesia Nutrition es una organización sin fines de lucro que fabrica alimentos terapéuticos listos para usar para poblaciones vulnerables.
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Gracias a la aplicación de una tecnología de fabricación avanzada, pudieron triplicar su producción y llegar a más personas desnutridas
La fabricación avanzada y la ayuda humanitaria no suelen pensarse juntas. Edesia demuestra un ejemplo de cómo la tecnología moderna puede apoyar a las organizaciones sin fines de lucro. Edesia toma su nombre de la diosa romana de la comida. Esta organización americana fue fundada en 2009 y produce paquetes de Plumpy'Nut, una pasta de cacahuete desarrollada por una compañía francesa, Nutriset, que puede tratar casos de desnutrición severa muy rápidamente.
Aunque empezaron muy manuales, en 2015 decidieron mejorar su proceso gracias a la tecnología de automatización. La directora ejecutiva de Edesia, Maria Kasparian, nos dijo:
"Hubo un movimiento en el sector humanitario en ese momento para hacer más a un precio más bajo. A pesar de que es una industria humanitaria impulsada por la misión, hay mucha presión competitiva para bajar el precio para que podamos tratar a más personas. Nos dimos cuenta de que para ser eficientes y competitivos en esta industria, nuestros procesos manuales no eran suficientes. Teníamos que cambiar. Así que empezamos a implementar la fabricación avanzada y la automatización"
Convirtieron su pequeña fábrica manual de Rhode Island (Nueva Inglaterra) en una instalación automatizada de última generación. Primero trabajaron con el integrador de sistemas Hallam-ICS e incorporaron el sistema de control distribuido PlantPAX de Rockwell Automation para el control de procesos por lotes. Luego implementaron sistemas de robótica. Para garantizar la seguridad alimentaria, también supervisan la mezcla con un sistema de medición de la actividad del agua. Aqualab, de Meter Group, permite controlar la vida útil y mide la actividad del agua con un tiempo de lectura medio de 5 minutos y una precisión de ±0,003 aw.
"Pasamos de manejar manualmente bolsas de 20 kg a mover 1 tonelada de big bags con grúas. Tenemos un sistema de control para monitorear la mezcla. También automatizamos nuestras líneas de producción e implementamos robots. Ahora tenemos cobots que empacan las cajas y las envían a otro cobot que pone la información nutricional en ellas. Luego las cajas son selladas, pasan por rayos X, se mueven al almacén donde otro robot las empaca para hacer un palé. La fabricación avanzada con automatización es realmente sofisticada y excitante y está realmente resolviendo problemas"
Sorprendentemente, añadir automatización no significó eliminar a la gente de la ecuación. El propósito principal de la organización es crear una empresa social para ayudar a tratar la desnutrición y crear empleos al mismo tiempo. En Edesia, un cuarto de los miembros del personal son de la población refugiada de Rhode Island de Liberia, Sierra Leona, Burundi y el Congo. Así que el objetivo era mantener a todos los empleados
"Al principio, no queríamos automatizar demasiado porque no queríamos sacar a la gente de la fábrica. Pero al final, la automatización resultó en el aumento de nuestra producción, así que tuvimos que aumentar nuestro personal."
Edesia cuenta ahora con 105 miembros del personal. Con las mejoras tecnológicas, la organización ha ampliado el tamaño de sus instalaciones de 15.000 pies cuadrados a 85.000 y ha casi triplicado su producción anual de 9.000 toneladas métricas de alimentos a 25.000. Ahora están haciendo 1,2 millones de paquetes de alimentos cada día.
Los empleados también han mejorado la información para la toma de decisiones ya que la organización ahora utiliza la métrica de los sistemas de control de procesos en tiempo real de Rockwell Automation. Esto ofrece análisis en tiempo real y mejora la eficiencia
"Tenemos datos en tiempo real que se muestran en las pantallas de producción y en áreas clave para que podamos ver en tiempo real cómo estamos gestionando, cuál es la corriente de valor, cuál podría ser el problema. Podemos ver un problema antes y abordarlo inmediatamente"
Según María, en 2019 la tecnología de métrica de procesos resultó en un aumento del 20% de la capacidad de la organización. La producción de Edesia es estable hoy en día, pero la organización tiene muchos otros proyectos para el futuro, nos dijo María:
"Necesitamos aumentar nuestra flexibilidad. Necesitamos ser capaces de aumentar y reducir los productos humanitarios. También estamos trabajando en una nueva producción para ventas domésticas."
Han comenzado una nueva línea de alimentos listos para usar en la misma fábrica pero en una habitación diferente. Estos productos comerciales son un poco diferentes de los humanitarios ya que tienen diferentes propósitos nutricionales. Inicialmente están destinados al mercado de EE.UU. y se dirigen a un público de niños pequeños y adultos que necesitan suplementos nutricionales.
"Para nosotros, es otra forma de apoyar nuestra sostenibilidad financiera. Muchos de los nuevos desafíos con estos productos comerciales es que el proceso es todavía un poco manual, por lo que estamos buscando más soluciones de automatización para el montaje y el embalaje de esos productos."
3 millones de personas mueren cada año como resultado de la desnutrición. En menos de una década, Edesia ha salvado 11 millones de vidas en 55 países. María concluye,
"Las innovaciones nos han ayudado a reducir el costo de los esfuerzos humanitarios y a llegar a más niños"
