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Cómo los robots se volvieron esenciales en la respuesta a COVID-19

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Es un hecho claro: las tecnologías de automatización han demostrado su eficacia durante esta pandemia. Ya sea en hospitales, espacios públicos o en la fábrica, los robots han revelado su valor. Hagamos un recorrido por las diferentes innovaciones que se han desarrollado para responder a COVID-19.

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Abigail Saltmarsh, Daniel Allen, Hicham Dhouibi, Célia Sampol y Mike Farish contribuyeron a este informe.

La pandemia nos ha obligado a encontrar formas fiables de mantener la distancia con los infectados por el virus y evitar la propagación de los gérmenes. En hospitales o áreas públicas, los robots han sido y siguen siendo particularmente útiles. En primer lugar, no se enferman para poder realizar tareas de forma segura. En un hospital, también pueden vigilar a los pacientes de forma casi autónoma sin tener que llevar máscaras o arriesgarse a la propagación del virus. La innovación en el campo de la medicina ha sido particularmente prolífica desde el comienzo de la crisis en febrero pasado

Robots de telepresencia

En varios hospitales de todo el mundo, los médicos y enfermeras han empezado a utilizar robots de telepresencia equipados con un micrófono y una cámara

La compañía InTouch Health ha desarrollado un robot de telepresencia llamado Vici que es utilizado por los médicos que se encuentran lejos de sus pacientes. Vici puede tratar pacientes infectados mientras protege la salud de los empleados del hospital. El personal puede comunicarse remotamente con el robot y minimizar su exposición a la enfermedad.

El robot personal temi es otro robot que proporciona, sin contacto cara a cara, autodiagnóstico de fiebre; una solución de videoconferencia entre el personal médico del paciente y el cuidador; y el suministro de comidas y medicamentos, especialmente en las zonas aisladas por aire de los hospitales. Gracias a la cámara térmica de temi, el público en general también puede autodiagnosticar la infección por el virus

Los robots de servicio también participan en la lucha contra la transmisión de persona a persona. Cruzr, un dispositivo humanoide inteligente basado en la nube desarrollado por la empresa china UBTech Robotics, se utiliza como un robot de vigilancia de la salud. Tiene dos brazos y está equipado con cámaras térmicas para monitorear la temperatura de las personas mientras caminan en una instalación ya sea un centro médico, una fábrica o una oficina. Gracias a un sistema de reconocimiento facial incorporado, el Cruzr también puede detectar si las personas llevan máscaras o no. Le recuerda a la gente que respete las medidas de prevención como el uso de máscaras y el lavado de manos. Los robots Cruzr están actualmente patrullando en los hospitales belgas.

Robots de enfermería

Los investigadores de la Universidad Johns Hopkins han desarrollado un sistema robótico que permite el control remoto de ventiladores y otros equipos médicos.

El dispositivo robótico, que se puede conectar a una pantalla táctil de ventilación, se parece a un grabador computarizado, con un marco de barras que permite el movimiento de un lápiz en dos dimensiones. Una cámara conectada a la barra superior envía una imagen de la pantalla a la tableta del operador, que se encuentra fuera de la habitación que contiene al paciente. El operador utiliza la tableta para indicar al sistema en qué parte de la pantalla debe aplicar el lápiz óptico, reproduciendo esencialmente el tacto de un dedo humano.

El sistema, que todavía se está probando, permitirá a los profesionales de la salud operar a distancia los ventiladores y otros equipos médicos esenciales, poniendo distancia entre ellos y los pacientes con enfermedades infecciosas, como COVID-19.

Robots de vigilancia

Varios países, como China y Francia, han desplegado aviones teledirigidos para ayudar a hacer cumplir el bloqueo y entregar mensajes a las personas que no respetan las normas de cuarentena. Para las autoridades públicas, los drones desempeñan un papel fundamental en la lucha contra el coronavirus al ayudar a limitar el contacto humano. Equipados con altavoces diseñados para transmitir mensajes de prevención e información sobre las normas de cuarentena, los aviones teledirigidos también recuerdan a las personas que deben seguir las directrices de seguridad contra el coronavirus y permanecer en sus casas para evitar la propagación del virus.

En Singapur, el gobierno utiliza el robot cuadrúpedo de Boston Dynamics llamado Spot para recordar al público las reglas de contención. Spot camina por un parque de la ciudad diciéndole a la gente con la que se cruza que se aleje un metro del otro. Gracias a sus cámaras, también puede estimar el número de personas presentes en el parque.

Robots asesinos de gérmenes

Los robots de desinfección han demostrado su valor en la lucha contra COVID-19. Los modelos que utilizan vapor de peróxido de hidrógeno (HPV) y luz ultravioleta (UV) se mueven ahora por hospitales, centros de salud, edificios gubernamentales y centros públicos en todo el mundo en un intento de desinfectar las superficies.

El fabricante danés UVD Robots construye máquinas que utilizan un vehículo autónomo guiado (AGV), muy parecido a los que se encuentran comúnmente en los entornos industriales, como base de un conjunto de transmisores de luz ultravioleta (UV) que pueden destruir los virus.

El director general Per Juul Nielsen confirma que la luz UV con una longitud de onda de 254nm tiene un efecto germicida en un rango de aproximadamente un metro, y los robots han sido utilizados para este propósito en hospitales de Europa. Dice que una de las máquinas podría desinfectar típicamente una habitación individual en unos cinco minutos, prestando especial atención a las superficies de "alto toque" como pasamanos y manijas de las puertas.

En Siemens Corporate Technology China, la Advanced Manufacturing Automation (AMA), que se centra en robots especiales e industriales, vehículos no tripulados y equipos inteligentes para aplicaciones robóticas, también se movió rápidamente para ayudar a hacer frente a la propagación del virus. El laboratorio produjo un robot desinfectante inteligente en sólo una semana, explica Yu Qi, jefe de su grupo de investigación. Su modelo, que funciona con una batería de litio, distribuye una neblina para neutralizar el COVID-19 y puede desinfectar entre 20.000 y 36.000 metros cuadrados en una hora.

Preparándose para la próxima pandemia con robots

En la industria, los robots también han tenido un papel importante. Ayudaron a aumentar los volúmenes de producción para satisfacer la creciente demanda de nuevos productos creados por la pandemia. También participaron en la rápida reconfiguración de las operaciones para fabricar productos sanitarios como mascarillas o ventiladores

Enrico Krog Iversen creó Universal Robots, uno de los principales proveedores mundiales de cobots, que incluye un tipo de automatización que, según él, es especialmente pertinente en las circunstancias actuales. Explica que la facilidad con la que los cobots pueden ser reprogramados tiene dos implicaciones importantes. La primera es que facilita la "rápida reconfiguración de las líneas de producción" para permitir la mayor separación física de las personas que exige el virus. La segunda es que permite la introducción igualmente rápida de nuevos productos que la pandemia ha creado una demanda.

Iversen cree que cuando la crisis termine, la demanda de cobots será mayor que la de los robots más convencionales

Los robots también podrían ser herramientas útiles para ayudar a prepararse mejor para cualquier pandemia futura. Iversen también fundó OnRobot, una compañía que fabrica dispositivos "efectores finales" como pinzas y sensores para los brazos de los robots. Confirma que las empresas fabricantes están ahora definitivamente "llegando a los integradores" para pedirles consejo sobre cómo pueden aumentar su uso de la automatización.

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