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Los robots ayudan a algunas empresas, incluso cuando los trabajadores de todas las industrias luchan

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Un nuevo estudio, del que es coautor el economista del MIT Daron Acemoglu, muestra que las empresas que se mueven rápidamente para utilizar robots tienden a añadir trabajadores a su nómina, mientras que las pérdidas de empleo en la industria se concentran más en las empresas que hacen este cambio más lentamente.

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Esta es la segunda parte de una serie de tres partes que examina los efectos de los robots y la automatización en el empleo, basada en las nuevas investigaciones del economista y profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts Daron Acemoglu

En general, la adición de robots a la fabricación reduce los trabajos, más de tres por robot, de hecho. Pero un nuevo estudio co-autorizado por un profesor del MIT revela un patrón importante: Las empresas que se mueven rápidamente para utilizar robots tienden a añadir trabajadores a su nómina, mientras que las pérdidas de empleo en la industria se concentran más en las empresas que hacen este cambio más lentamente.

El estudio, realizado por el economista del MIT Daron Acemoglu, examina la introducción de robots en la fabricación francesa en las últimas décadas, iluminando la dinámica de los negocios y las implicaciones laborales con un detalle granular.

"Cuando se observa el uso de los robots a nivel de empresa, es realmente interesante porque hay una dimensión adicional", dice Acemoglu. "Sabemos que las empresas están adoptando los robots para reducir sus costos, por lo que es bastante plausible que las empresas que adopten los robots antes de tiempo se expandan a expensas de sus competidores cuyos costos no bajen. Y eso es exactamente lo que encontramos"

De hecho, como muestra el estudio, un aumento de 20 puntos porcentuales en el uso de robots en la fabricación de 2010 a 2015 llevó a una disminución del 3,2% en el empleo en toda la industria. Sin embargo, para las empresas que adoptaron robots durante ese período, las horas trabajadas por los empleados aumentaron en un 10,9% y los salarios también aumentaron modestamente.

Un nuevo documento que detalla el estudio, "Compitiendo con los Robots": Evidencia de nivel de empresa de Francia", aparecerá en el número de mayo de la Asociación Económica Americana: Papeles y Actas. Los autores son Acemoglu, que es profesor del Instituto en el MIT; Clair Lelarge, economista investigadora principal del Banco de Francia y el Centro de Investigación de Política Económica; y Pascual Restrepo Phd '16, profesor adjunto de economía en la Universidad de Boston.

Un censo de robots franceses

Para llevar a cabo el estudio, los becarios examinaron 55.390 empresas manufactureras francesas, de las cuales 598 compraron robots durante el período de 2010 a 2015. El estudio utiliza datos proporcionados por el Ministerio de Industria de Francia, datos de los clientes de los proveedores franceses de robots, datos de aduana sobre los robots importados y datos financieros de las empresas sobre las ventas, el empleo y los salarios, entre otras cosas.

Las 598 empresas que sí compraron robots, si bien constituían sólo el 1% de las empresas manufactureras, representaban alrededor del 20% de la producción manufacturera durante ese período de cinco años.

"Nuestro trabajo es único en el sentido de que tenemos una visión casi completa de la adopción de los robots", dice Acemoglu.

Esta dinámica - crecimiento del empleo en las empresas que adoptan robots, pero pérdida de puestos de trabajo en general - encaja con otro hallazgo que Acemoglu y Restrepo hicieron en un documento separado sobre los efectos de los robots en el empleo en los EE.UU.

Las industrias manufactureras que más agregaron robots a sus líneas de producción en Francia fueron las empresas farmacéuticas, los fabricantes de productos químicos y plásticos, los productores de alimentos y bebidas, los fabricantes de metales y maquinaria y los fabricantes de automóviles.

Las industrias que menos invierten en robots de 2010 a 2015 son las del papel y la imprenta, la fabricación de textiles y prendas de vestir, los fabricantes de electrodomésticos, los fabricantes de muebles y las empresas de minerales.

Las empresas que agregaron robots a sus procesos de fabricación se volvieron más productivas y rentables, y el uso de la automatización redujo su participación en la mano de obra -la parte de sus ingresos que va a los trabajadores- entre aproximadamente 4 y 6 puntos porcentuales. Sin embargo, debido a que sus inversiones en tecnología impulsaron un mayor crecimiento y una mayor participación en el mercado, añadieron más trabajadores en general.

Por el contrario, las empresas que no añadieron robots no vieron ningún cambio en la cuota de mano de obra, y por cada 10 puntos porcentuales de aumento en la adopción de robots por parte de sus competidores, estas empresas vieron caer su propio empleo en un 2,5 por ciento. Esencialmente, las firmas que no invirtieron en tecnología estaban perdiendo terreno frente a sus competidores.

Esta dinámica - crecimiento del empleo en las empresas que adoptan robots, pero pérdida de puestos de trabajo en general - encaja con otro hallazgo que Acemoglu y Restrepo hicieron en un documento separado sobre los efectos de los robots en el empleo en los EE.UU. Allí, los economistas encontraron que cada robot añadido a la fuerza de trabajo esencialmente eliminó 3,3 puestos de trabajo a nivel nacional.

"Si se observa el resultado, se podría pensar [en un primer momento] que es lo contrario del resultado de Estados Unidos, donde la adopción de robots va de la mano de la destrucción de puestos de trabajo, mientras que en Francia, las empresas que adoptan robots están ampliando su empleo", dice Acemoglu. "Pero eso es sólo porque se están expandiendo a expensas de sus competidores. Lo que mostramos es que cuando añadimos el efecto indirecto sobre esos competidores, el efecto global es negativo y comparable al que encontramos en los Estados Unidos"

Así, mientras que los economistas han ofrecido muchas explicaciones posibles para la disminución de la cuota de mano de obra en general - incluyendo la tecnología, la política fiscal, los cambios en las instituciones del mercado laboral, y más - Acemoglu sospecha que la tecnología, y la automatización específicamente, es el principal candidato, ciertamente en Francia.

Las empresas superestrella y la emisión de acciones de la mano de obra

Las dinámicas competitivas que los investigadores encontraron en Francia se asemejan a las de otra investigación económica de alto perfil recientemente publicada por profesores del MIT. En un documento reciente, los economistas del MIT David Autor y John Van Reenen, junto con tres coautores, publicaron pruebas que indicaban que la disminución de la cuota de mano de obra en los Estados Unidos en su conjunto fue impulsada por las ganancias obtenidas por las "empresas superestrella", que encuentran formas de reducir su cuota de mano de obra y ganar poder de mercado.

Aunque esas empresas de élite pueden contratar más trabajadores e incluso pagar relativamente bien a medida que crecen, la proporción de mano de obra disminuye en sus industrias, en general.

"Es muy complementario", observa Acemoglu sobre la obra de Autor y Van Reenen. Sin embargo, señala, "Una ligera diferencia es que las empresas superestrella [en el trabajo de Autor y Van Reenen, en los EE.UU.] podrían provenir de muchas fuentes diferentes. Al tener estos datos de tecnología a nivel de empresa individual, somos capaces de mostrar que mucho de esto se trata de la automatización."

Así, mientras que los economistas han ofrecido muchas explicaciones posibles para la disminución de la cuota de mano de obra en general - incluyendo la tecnología, la política fiscal, los cambios en las instituciones del mercado laboral, y más - Acemoglu sospecha que la tecnología, y la automatización específicamente, es el principal candidato, ciertamente en Francia.

"Una gran parte de la literatura [económica] actual sobre la tecnología, la globalización, las instituciones del mercado laboral, se está volviendo hacia la pregunta de qué explica la disminución de la cuota de mano de obra", dice Acemoglu. "Muchas de esas son hipótesis razonablemente interesantes, pero en Francia sólo las empresas que adoptan robots -y son empresas muy grandes- están reduciendo su cuota de mano de obra, y eso es lo que explica la totalidad de la disminución de la cuota de mano de obra en la industria manufacturera francesa. Esto realmente enfatiza que la automatización, y en particular los robots, es una parte crítica para entender lo que está sucediendo"