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¿Pueden los EAU pasar a un COMBUSTIBLE DE AVIACIÓN sostenible?

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Los Emiratos Árabes Unidos han señalado su intención de convertirse en líderes regionales y mundiales en materia de combustible de aviación sostenible (SAF) al publicar una hoja de ruta para sanear el sector del transporte aéreo.

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El libro blanco, titulado "Power-to-Liquids Roadmap: Alimentar la transición energética de la aviación en los EAU", es una iniciativa conjunta del Ministerio de Energía e Infraestructuras, el Foro Económico Mundial (FEM) y el grupo Clean Skies for Tomorrow.

El núcleo de la hoja de ruta es la tecnología Power-to-Liquids (PtL), que utiliza energía renovable para electrolizar el agua y crear hidrógeno verde, y luego lo combina con gases extraídos del aire mediante equipos de captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS). Una vez mezclado con queroseno, el combustible ecológico está listo para propulsar los aviones del futuro.

Un país con limitaciones únicas

Las tecnologías tradicionales de FAE se basan en el desarrollo de biocombustibles, incluidos los generados por residuos renovables. Sin embargo, el clima árido de los EAU hace inviable el cultivo de estas fuentes de combustible a gran escala. Según el libro blanco, el biocombustible representará un máximo absoluto del 7,61% de la demanda de combustible para aviones del país en la próxima década.

Por tanto, hay que encontrar otra solución. El PtL es una alternativa prometedora, pero su dependencia del agua en una región propensa a la sequía crea un nuevo reto que los EAU deben superar. Afortunadamente, la comunidad científica del país lleva muchos años trabajando en una solución a este problema, y en la actualidad ya se están realizando ensayos de electrólisis de agua de mar.

¿PtL al rescate?

Los combustibles PtL, también conocidos como PtX, e-fuel, e-kerosene y combustibles sintéticos, se basan en una mezcla de tecnologías verdes para minimizar al máximo su impacto en el medio ambiente. En primer lugar, se utiliza energía renovable para dividir el hidrógeno en sus componentes, y se aísla el hidrógeno para su uso posterior.

A continuación, este gas se sintetiza y se fracciona con la adición de monóxido de carbono (que, en el mejor de los casos, se habrá recogido de los dispositivos CCUS). La última etapa del proceso consiste en mezclar el gas con queroseno, momento en el que se analizará minuciosamente su pureza para garantizar su uso seguro y eficaz en los aviones a reacción.

Un potencial importante

Entre los candidatos más avanzados al SAF que se están desarrollando actualmente se encuentran los biocombustibles capaces de reducir las emisiones de la aviación hasta en un 80% a lo largo de su vida útil. Sin embargo, los PtL tienen el potencial de lograr ganancias aún mayores si la tecnología resulta ser tan exitosa como se anticipa - y los EAU están en posición de proporcionar un modelo a seguir para el resto del mundo.

Por supuesto, ya hay otros proyectos de PtL en marcha en otras partes del mundo. El mayor inversor en aviación del mundo, United Airlines, ha realizado importantes inversiones en SAF y espera alcanzar la paridad de precios con los combustibles tradicionales para aviones en una década, mientras que Airbus también ha firmado un acuerdo con el consorcio canadiense SAF+. Pero la situación geográfica y las condiciones climáticas únicas de los EAU podrían servir de conejillo de indias ideal para desarrollar soluciones a los problemas más espinosos de la aviación ecológica.