Los proveedores de envases aspiran a satisfacer las demandas de los procesadores lácteos

Los envases evolucionan con soluciones ecológicas que también mejoran la calidad de los alimentos.

El envasado de productos lácteos se encuentra en un estado dinámico.

La demanda de las marcas de diseños atractivos y respetuosos con el medio ambiente que mejoren la calidad y la seguridad de los alimentos está impulsando el lanzamiento de nuevas soluciones de envasado primario.

Los desarrolladores de tecnología, por su parte, están diseñando sistemas de envasado más fáciles de mantener y que ofrecen a los procesadores una mayor eficiencia operativa.

Según los analistas, el mayor interés de las marcas por utilizar los envases como herramientas de marketing dará lugar a nuevas mejoras.

"Los procesadores de productos lácteos se esfuerzan por desarrollar envases fáciles de usar, pero que al mismo tiempo sean lo bastante distintivos como para llamar la atención y saltar a la vista", afirma Jonathan Veins, director de ventas para Norteamérica de Osgood Industries LLC, fabricante de máquinas llenadoras de vasos en línea y rotativas para envases preformados con sede en Oldsmar, Florida.

Simultáneamente, se está produciendo un cambio hacia los envases sostenibles, que incluye el desarrollo de productos reciclables, con contenido reciclado o compostables, según Tim Kieny, vicepresidente de marketing de productos lácteos, proteínas y mascotas de TC Transcontinental, proveedor de envases flexibles con sede en Montreal.

"Ante la creciente preocupación por el medio ambiente, las principales empresas lácteas están adoptando envases ecológicos para reducir su impacto ambiental y preservar los recursos naturales", informa IMARC Group, empresa de Brooklyn (Nueva York) dedicada al asesoramiento sobre estrategias de gestión e investigación de mercado. Entre estos formatos de envasado se encuentran los Tetra Packs, las botellas de vidrio, las tarrinas transparentes y las bolsas exprimibles.

La sostenibilidad, protagonista

El fabricante de productos lácteos Nestlé S.A., por ejemplo, afirma que quiere evitar que todos sus envases acaben en vertederos o se conviertan en basura. El desarrollador con sede en Vevey, Suiza, informa de que el 85,8% de sus envases totales eran reciclables o reutilizables en 2022; el 36% estaban hechos de materiales reciclados y/o renovables; y su peso total de envases de 3,6 millones de toneladas se redujo de 4,5 millones de toneladas en 2020.

"Los compradores están conectando más con marcas que son responsables desde el producto en sí hasta el envase", dice Kieny. "Quieren influir en el cambio con sus elecciones y exigen que las marcas adopten una postura responsable"

Según Carlo Bergonzi, director de producto de Mondini Tray Seal, Harpak-ULMA Packaging LLC, con sede en Taunton (Massachusetts), este interés está llevando a un mayor número de procesadores a reducir la cantidad de material, o aligeramiento, en los envases de los productos, lo que, por ejemplo, podría incluir la reducción de la longitud de los envases de queso entre 15 y 20 milímetros.

"Los envases de alimentos lácteos están evolucionando y adaptándose para convertirse en parte integrante de una economía circular en la que los envases nunca acaban en un vertedero, sino que se reciclan y se utilizan para envasar el siguiente dulce", afirma Harrison Carney, director de cuentas de la división de bienes de consumo de Huhtamäki Oyj, empresa finlandesa de desarrollo de envases con sede en Espoo.

Los procesadores lácteos, señala, buscan envases con elementos que mejoren la seguridad alimentaria y eviten el desperdicio de alimentos, al tiempo que contribuyen a un sistema con bajas emisiones de carbono.

Además de aprovechar los envases con propiedades sostenibles, los operadores buscan diseños con características protectoras. Los productores, por ejemplo, ofrecen yogures en botellas de polietileno de alta densidad selladas con papel de aluminio, cierres termosellados laminados o tapones o tapas de polietileno de baja densidad para proteger el contenido de la oxidación y retrasar la decoloración de los colores sensibles a la luz, afirma IMARC Group.

Los fabricantes de envases también suministran envases de atmósfera modificada con propiedades asépticas y antimicrobianas para ayudar a prolongar la vida útil de los productos lácteos hasta 90 días en almacenamiento refrigerado mediante el control de la contaminación fúngica asociada, señala el Grupo IMARC.

"La evolución del envasado de productos lácteos está impulsada por una combinación de sostenibilidad, innovación y avances tecnológicos, todo ello con el fin de crear soluciones más eficaces y respetuosas con el medio ambiente", afirma Kieny.

Las líneas de envasado se vuelven más potentes

Esta evolución incluye la incorporación de sensores y sistemas de inspección en las líneas de envasado que permiten a los procesadores controlar los procesos anteriores y posteriores y maximizar el rendimiento de la línea, afirma Rudy Sánchez, director de producto de sistemas de manipulación de alimentos de Key Technology, un proveedor de equipos con sede en Walla Walla, Washington.

Los sensores, por ejemplo, pueden recoger datos operativos de una máquina para realizar ajustes automáticos en otras máquinas de la línea sin intervención humana, señala.

Tales medidas incluyen la transmisión de información sobre el flujo de producto para activar compuertas aguas arriba o desviadores en los agitadores de distribución para controlar las velocidades de alimentación, afirma Sánchez. La integración de redes de toda la planta en las líneas permite a los procesadores supervisar y controlar toda la línea desde una ubicación dentro de la planta, así como de forma remota a través de teléfonos inteligentes y otros dispositivos, añade.

Por otra parte, el rendimiento, la higiene y la fiabilidad son elementos clave que los procesadores lácteos deben tener en cuenta a la hora de elegir sistemas de transporte para las líneas de envasado, afirma Sánchez.

"Los procesadores querrán entender cómo la solución recomendada por el proveedor de envasado logrará sus objetivos, incluido el transporte del producto y la distribución y alimentación de otra maquinaria de envasado de manera eficaz, manteniendo al mismo tiempo el rendimiento deseado y maximizando la fiabilidad y el tiempo de actividad", afirma.

Los desarrolladores de productos lácteos deben trabajar en equipo con proveedores de equipos que tengan experiencia con productos y aplicaciones comparables para determinar el sistema de envasado que mejor se adapte a sus necesidades, afirma Sánchez.

Esto puede incluir el análisis de la facilidad de limpieza del equipo, que puede ser tan importante como su funcionamiento, señala Veins de Osgood Industries.

"La resistencia a los productos químicos de limpieza corrosivos y cáusticos es una necesidad absoluta", afirma. "Bromeamos diciendo que los sensores de las máquinas deben resistir el rociado con una manguera de incendios. Todo esto debería ser la línea base para los procesadores lácteos que buscan equipos para salas de envasado húmedo antes incluso de iniciar las conversaciones tradicionales sobre el funcionamiento de la máquina, la eficiencia, el mantenimiento y el proceso de cambio."

La mayor atención que presta el mercado a la sostenibilidad repercutirá también en la selección de la tecnología de envasado, afirma Veins, señalando que los equipos deben ser compatibles con materiales de envasado más nuevos y respetuosos con el medio ambiente. "Los diferentes materiales necesitan igualmente diseños de equipos en evolución", afirma, incluidos los sistemas que pueden desinfectar los materiales de envasado para eliminar el moho y las bacterias.

Buscar el ajuste perfecto

Los atributos óptimos del envase, por su parte, variarán según el producto y dependerán de elementos como el coste, la sostenibilidad, la resistencia, la reducción de residuos y la posibilidad de volver a cerrarlo, afirma Bergonzi, de Harpak-ULMA Packaging.

"La idea es adaptar el envase al producto", afirma. Un artículo de primera calidad se beneficiará de un envase de gama más alta, que puede ser rígido y más voluminoso, tener materiales sostenibles e incorporar tapas que se puedan abrir y volver a cerrar, mientras que un envase de menor coste bastará normalmente para un producto menos caro, como el queso rallado, explica Bergonzi.

Los procesadores también se beneficiarán del análisis de los envases de sus competidores y de la determinación de cómo diferenciar eficazmente sus selecciones, añade.

El uso previsto y la distribución del producto lácteo también desempeñan un papel clave en la selección del envase, afirma Veins.

Los operadores, por ejemplo, deben considerar si el envase contendrá el producto lácteo para el servicio alimentario o la venta al por menor; si se trata de una porción individual para tiendas de comestibles, restaurantes e instituciones, o de uso múltiple y almacenado en el frigorífico de un consumidor tras la apertura inicial; y si el producto y el envase se enviarán a través de la cadena de frío o requerirán un procesamiento aséptico, de retorta o de alta presión estable en el estante.

"El sistema de envasado debe servir para el uso, el aspecto y el canal del producto a través del mercado", afirma Veins.

Las implantaciones traen obstáculos

Incorporar el sistema y los materiales de envasado óptimos, sin embargo, puede ser arduo, afirma Veins, siendo los mayores gastos en material de envasado un impedimento clave.

"El objetivo de minimizar los costes es interminable", afirma, y señala, por ejemplo, que "al menos una vez a la semana se pone en contacto con nosotros un cliente que desea sustituir las tapas de papel de aluminio que sellan los vasos" debido al mayor peso del aluminio en comparación con las ligeras láminas de plástico, lo que repercute en los gastos de envío, además de la incierta disponibilidad del aluminio.

Utilizar envases reciclables, reutilizables o que incorporen plásticos reciclados postconsumo manteniendo la funcionalidad también puede resultar gravoso, afirma Kieny, de TC Transcontinental. El resultado es una mayor consideración de las tecnologías o materiales innovadores "que cambian lo que es posible", señala.

Los procesadores que buscan los envases más eficaces también deben abordar cuestiones como la compatibilidad con los equipos existentes, el cumplimiento de las cambiantes preferencias de los consumidores y las normativas gubernamentales, y la gestión de las interrupciones de la cadena de suministro, afirma.

Kieny añade que, debido al mayor interés por las soluciones sostenibles, "va a haber más demanda de transparencia y visibilidad dentro de la cadena de suministro, y será necesaria la colaboración con proveedores y socios para presentar esa información al consumidor"

Facilitar datos sobre sostenibilidad y otros elementos en los envases de los productos, por ejemplo, ayudará a mejorar la comerciabilidad del producto, señala el Grupo IMARC.

La creciente demanda de envases sostenibles que también mejoren la seguridad alimentaria y la calidad de los alimentos provocará probablemente nuevos cambios en el diseño, los materiales, la distribución y la presencia en los estantes de los envases, afirma Veins.

Esto incluye el lanzamiento de opciones de equipamiento más higiénico que refuercen la seguridad alimentaria al reducir las zonas donde pueden acumularse patógenos y sean más fáciles de limpiar. Entre estos elementos se encuentra la eliminación o minimización de solapamientos de metal con metal, el uso de costuras soldadas al 100% y la incorporación de piezas de equipo desmontables, afirma Sánchez, de Key Technology.

Los diseños eficaces también tendrán la flexibilidad necesaria para soportar mayores velocidades de procesamiento a medida que evolucionen las operaciones, señala Sánchez. Sin embargo, también será necesario que los procesadores estén dispuestos a invertir y adoptar tecnologías y soluciones modernas, añade Kieny.

"El sistema de envasado inteligente es capaz de realizar funciones inteligentes de detección, seguimiento, detección, registro y comunicación", afirma Verified Market Research, con sede en Lewes (Delaware). "Este sistema en el envasado de productos lácteos puede ayudar a mejorar la calidad y aumentar la seguridad. Con una intensa competencia y una compleja cadena de suministro a nivel mundial en el mercado de envasado de productos lácteos, las empresas están desplegando soluciones innovadoras para proporcionar una mejor protección y seguridad."

De hecho, la evolución de los envases se basará en el reciente paso de las botellas de vidrio a las bolsas de polietileno, los cartones y latas de papel, los Tetra Packs y las latas de aluminio, informa IMARC Group.

La empresa añade que el envasado seguirá desempeñando "un papel vital en la distribución de productos lácteos, que son muy perecederos por naturaleza", y que un envasado eficaz protegerá el contenido de la contaminación.