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RETECH HA SIDO PIONERA EN NUEVOS CAMPOS DE LA PULVIMETALURGIA

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Retech, una empresa de SECO/WARWICK, ha sido líder en metalurgia de vacío durante más de 60 años. Sus recientes éxitos se basan en un sólido liderazgo y en una larga trayectoria de excelencia en tecnología de fusión. Su última innovación en Atomización con Gas Plasma va mucho más allá de la mejora incremental, posicionándoles para ofrecer una tecnología que amplía sustancialmente las posibilidades de los líderes de la industria en la fabricación y permite la producción a gran escala de la fabricación aditiva.

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Historia y la estrategia de éxito sobre la que se construyó Retech

Retech lleva más de 60 años fabricando equipos de fusión para metales reactivos y refractarios. Sus soluciones siempre han desempeñado un papel fundamental en las estrategias de defensa nacional y, como tales, estos proyectos rara vez se divulgan al dominio público y rara vez oímos hablar de los éxitos en esas industrias concretas. La necesidad de esta discreción, combinada con la naturaleza de un negocio que produce grandes y complejos equipos de fusión, requiere que su modelo de negocio, y su éxito, prioricen siempre el enfoque en el cliente más que en el precio. Esta práctica parece encontrar eco entre los clientes, que valoran más la colaboración para alcanzar el éxito que un planteamiento más distante.

Éxitos recientes y tendencias actuales

En los últimos años, Retech ha seguido creciendo junto con sus clientes y ha puesto en servicio más hornos cada año sucesivo. Entre 2018 y 2021, Retech trasladó toda su fabricación en Estados Unidos y la mayor parte de su espacio de oficinas de Ukiah, California, a Buffalo, NY. Durante el traslado y el consiguiente aumento de personal, siguió cumpliendo con los pedidos gracias a una cuidadosa planificación y a un gran número de empleados, proveedores y fabricantes dedicados.

La prudencia a la hora de evitar riesgos les permitió seguir prestando apoyo a sus clientes, la mayoría de los cuales se consideraban fabricantes estadounidenses esenciales, durante toda la crisis.

Al salir de la crisis mundial, se hizo evidente que el negocio de Retech era lo suficientemente fuerte como para necesitar otra nueva instalación en Buffalo, además de la que acababan de trasladar tres años antes. En 2021, Retech registró un año récord de ventas, a pesar de los persistentes efectos de la crisis, y en 2022 superó las cifras de 2021. Las reservas para 2023 fueron incluso superiores a las del año anterior, lo que permitió a la empresa registrar un tercer año récord consecutivo.

Tras una larga búsqueda, la empresa consiguió su segundo centro en Búfalo justo a tiempo para la celebración de su 60 aniversario en el verano de 2023.

"Cuando nos mudamos a nuestra nueva sede de Búfalo, anticipamos una trayectoria ascendente, pero esto realmente supera las expectativas. Esta mudanza nos sitúa en un total de 113.000 pies cuadrados de espacio para I+D, fabricación, montaje y almacenamiento, lo que nos permite ir por delante de ese crecimiento en lugar de alcanzarlo", dijo Earl Good, Director General / Presidente de Retech.

La trayectoria ascendente de la que hablaba Earl procede en gran medida de las categorías de productos de Retech que mejor comportamiento han tenido en los últimos años, entre las que se incluyen:

Fundidores de haz de electrones (EB), ideales para fundir y refinar metales reactivos y refractarios que requieren un proceso de vacío.

Plasma Arc Remelt (PAM), más adecuado para fundir metales reactivos o refractarios que se alean con metales más ligeros y de menor temperatura de vaporización que el metal de aleación primario. Al ser el horno de mayor potencia de Retech, muchos clientes han pedido varias unidades y vuelven para repetir pedidos.

Sistemas de refundición por arco en vacío (VAR), el caballo de batalla de la producción de lingotes de metales reactivos/refractarios para su posterior reelaboración en molinos.

Fusión por inducción en vacío (VIM), utilizada en la producción en masa de materiales de alto valor.

Nicho de ventas en atomizadores a pequeña escala y otros equipos especiales a medida con menor volumen de ventas, pero que siguen siendo de importancia crítica para determinados procesos metalúrgicos.

Equipos de producción de polvo metálico y cintas.

¿Cuál es el futuro de Retech?

Retech continuará como líder mundial de tecnología de fusión en atmósfera controlada para sus mercados tradicionales como el aeroespacial, automoción, energía y biotecnología, incluyendo muchos proyectos ya en desarrollo. Además, Retech está a punto de impulsar el sector de la pulvimetalurgia (PM) con su último avance en atomización por plasma gaseoso (PGA), y el momento no podría ser mejor.

Earl señala: "En Retech estamos demasiado ocupados poniendo en servicio nuevos hornos, y los clientes nos confían demasiados secretos comerciales y autorizaciones de defensa, como para poder presumir mucho de nuestros logros, por lo que es una delicia tener una nueva innovación en PGA que podemos gritar a los cuatro vientos."

La atomización por plasma gaseoso no es nueva para Retech. Lo que es nuevo es el desarrollo de un sistema integrado, informado por nuestros clientes, que maximiza la versatilidad en casi todas las métricas que permite:

Escalabilidad, alcanzando tasas de atomización superiores a 10 veces la tasa de las tecnologías actualmente disponibles

Atomización de cualquier metal o aleación apta para la fusión por arco de plasma (PAM)

Utilización de la mayoría de los formatos de materia prima, incluyendo esponja, compactos, chatarra reciclada, lingotes

Polvos ultrapuros sin inclusiones

Procesamiento continuo gracias a un sistema de alimentación de tipo esclusa que no interrumpe la fusión para recargar

Eliminación de boquillas propensas a atascarse, lo que mejora la fiabilidad y simplifica la limpieza y el cambio de producto

Aunque el conjunto de tecnologías de fusión de Retech es capaz de fundir una amplia gama de metales y aleaciones elementales reactivos y refractarios, la fusión de titanio en particular sirve como un indicador fiable.

Las empresas están encontrando cada vez más usos para el titanio en sus productos, incluso en productos de consumo, pero además de encontrar usos, están encontrando atractivo. El hecho de que el titanio se perciba como un producto de prestigio ayuda a los fabricantes, y ese prestigio se traslada incluso a productos que no dependen especialmente del titanio, como las fundas de los teléfonos móviles o el material de acampada. Pero ahora el titanio se utiliza como nombre de producto para modelos de coche, e incluso como símbolo de lujo para el nivel de tarjeta de crédito superior al platino.

En pocas palabras, el titanio está de moda. Y no sólo entre los consumidores, sino también entre los inversores.

Lo que significa que tanto los grandes productores de titanio como los pequeños fabricantes de aditivos de titanio pueden atraer más inversiones con mayor facilidad.

Así pues, justo cuando los inversores están más deseosos de invertir en titanio, y los fabricantes de aditivos están más deseosos de hacerse con polvo de titanio, el PGA de Retech está a punto de tomar el coste de la atomización del titanio y mover el punto decimal hacia la izquierda.

¡Hablando de turboalimentación!

Para dar el pistoletazo de salida a esta cadena de inversiones, y servir como una validación más del éxito de Retech, está la reciente inversión en la propia Retech -asegurada por su empresa matriz, SECO/WARWICK- en forma de un préstamo subvencionado de 10 millones de dólares concedido a Retech para la expansión de sus capacidades de fabricación de equipos de PGA y otras tecnologías avanzadas para que puedan satisfacer la creciente demanda de sus nuevos sistemas de PGA. El préstamo de 10 millones de dólares procede del Fondo de Expansión Exterior 2 FIZ AN gestionado por PFR TFI, que ofrece a las empresas la cofinanciación de sus proyectos de inversión en el extranjero mediante instrumentos financieros adaptados a la escala del proyecto y a las capacidades y necesidades del inversor polaco.

"Esto encaja perfectamente con nuestra reciente adhesión a America Makes, el Instituto Nacional de Innovación en Fabricación Aditiva . Por supuesto, espero con impaciencia lo que los grandes fabricantes harán con los metales en polvo menos caros que permitirá Retech, pero ellos ya tienen acceso al material y a la tecnología", continúa Earl, "pero lo que realmente me entusiasma es la oportunidad de ver lo que las mentes jóvenes y creativas pueden hacer con esto una vez que Retech lo haga lo suficientemente accesible como para que puedan permitirse divertirse con Ti AM en un sentido de tecnología de garaje". Dar pasos audaces sin miedo a equivocarse. No se trata tanto de abaratar la tecnología existente, la emoción está en los campos en los que el titanio se convertirá en una opción factible, donde antes no lo era."

Sławomir Woźniak, CEO del Grupo SECO/WARWICK, concluye: "Estoy seguro de que el éxito del que nos sentiremos más orgullosos será algo más allá de mi imaginación que uno de estos jóvenes innovadores creará en los próximos cinco o diez años. Si podemos ofrecerles los materiales, nuestros resultados se cuidarán solos"