Embalaje sostenible: La industria alimentaria está tomando medidas

Proteína de leche, almidón de maíz e incluso algas - el mundo está finalmente despertando al problema de los envases de plástico y la carrera está en marcha para encontrar las mejores alternativas.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), se han producido más de 8.300 millones de toneladas de plástico en todo el mundo desde la década de 1950 y ahora generamos 300 millones de toneladas de residuos plásticos cada año. La organización sugiere que sólo se ha reciclado el 9% de todos los residuos plásticos que se han producido, y que el 79% termina en vertederos, basureros o en el entorno natural. Con las botellas de bebidas, tapas, envoltorios de alimentos, bolsas de supermercado, pajillas y agitadores en segundo lugar, después de las colillas de cigarrillos, como el tipo de residuo plástico más común, la industria de alimentos y bebidas se ve obligada a tomar medidas. El sector no sólo está tratando de abordar el problema del plástico de un solo uso, sino que también está tratando de encontrar sustitutos sostenibles para materiales como el polietileno tereftalato (PET) en botellas de agua y bandejas para galletas; el polietileno de alta densidad (HDPE) en botellas de leche y envases para helados; y el polietileno de baja densidad (LDPE) en bandejas para alimentos, envases y película de embalaje.

También está buscando el polipropileno (PP) en bolsas para chips, platos para microondas, tinas para helados y tapas de botellas; el poliestireno (PS) en cubiertos, platos y vasos; y el poliestireno expandido (EPS) en envases protectores y vasos para bebidas calientes.

En su elemento

La empresa Element, con sede en el Reino Unido, ha desarrollado materiales biodegradables y compostables para sustituir algunos de estos plásticos, explica el director y cofundador Rohit Belani. Esto incluye el uso de almidón de maíz en vasos sin plástico, cubiertos para llevar y cajas de almejas, y ácido poliláctico (PLA, derivado del almidón de maíz) para el revestimiento de las cajas de alimentos.

"El PLA se ve, se siente y actúa igual que los plásticos tradicionales como el PET, pero tiene algunas de las credenciales ecológicas más fuertes disponibles"

Inicialmente, los productos sólo eran compostables en casa, pero ahora la compañía está trabajando para asegurar que se puedan tirar en contenedores especiales dentro de los restaurantes después de su uso.

"La empresa de reciclaje First Mile recoge los residuos de envases de alimentos, los clasifica y los envía al flujo de residuos adecuado"

Ordeñar

En Francia, Lactips ha encontrado una solución diferente, utilizando una proteína de leche para crear pellets termoplásticos solubles en agua y biodegradables para hacer envases. Marie-Hélène Gramatikoff, CEO, dice

"100% bio-fuente y biodegradable, este material tiene las propiedades de un plástico especial - es soluble en agua, personalizable y comestible, y actúa como una barrera de gas. Representa una verdadera oportunidad para transformar los embalajes flexibles no biodegradables y para sustituir los plásticos de un solo uso"

Los gránulos pueden utilizarse en envases de barras de cereales, chocolate, pasta de frutas, alimentos deportivos y salsas, así como en tapas y cubiertos desechables.

En la etiqueta

La creación de envases que se puedan consumir es un nuevo y apasionante campo. La empresa británica Label Says ha creado etiquetas comestibles en colaboración con la Universidad de Sunderland.

Su idea es eliminar la necesidad de cualquier tipo de embalaje para la colocación de etiquetas, sustituyéndolo por códigos impresos escaneables hechos con tinta comestible en las etiquetas comestibles.

Adecuadas para el pescado, la carne, la fruta, la verdura, los productos de panadería y las bebidas, las etiquetas (que utilizan una tecnología con patente en trámite) se pueden pegar directamente sobre el propio producto o sobre un embalaje mínimo requerido.

Escanear el código con un teléfono móvil revela los detalles del producto, incluyendo el precio, los ingredientes, la información sobre alergias y nutrición, así como las instrucciones de preparación, explica el director general Peter Woods.

La tecnología de realidad aumentada puede ir aún más lejos, revelando detalles sobre el abastecimiento, la producción y las recetas a través de videos y juegos antes, durante o después de la compra.

"Cuando todavía se requieren otros envases, como cuando un alimento es perecedero sin ellos, el código puede proporcionar información sobre cómo reciclarlos. Esto es muy emocionante - ya estamos en conversaciones con los productores de alimentos y los supermercados"

Carreras por delante

Skipping Rocks Lab en el Reino Unido ha utilizado algas marinas para desarrollar un material llamado Notpla, que también es 100% comestible, biodegradable y compostable.

Se ha utilizado para hacer Oohos, una burbuja sin plástico que puede contener hasta 200 ml de líquido y que puede ser consumida posteriormente.

Jo Padwick, Business Transformation Manager de Lucozade Ribena Suntory, explica que Notpla ha utilizado Oohos para sustituir los envases de las bebidas y geles Lucozade Sport.

"Lucozade Sport Oohos" se probó por primera vez en la media maratón de Richmond en 2018. Desde entonces, hemos probado con éxito más de 42.000 cápsulas de Ooho con consumidores en carreras, incluyendo la mayor distribución hasta la fecha en el Maratón de Londres de Virgin Money de 2019, en el que distribuimos más de 36.000 a los corredores"

Tomando medidas

Lucozade Ribena Suntory se ha unido a los principales actores de la industria, como Nestlé, Unilever, Mars, PepsiCo y la Compañía Coca-Cola, para firmar el Compromiso Global de la Nueva Economía del Plástico. El objetivo es eliminar el plástico innecesario, pasando de los materiales de un solo uso a los materiales reutilizables, reciclables o compostables para el año 2025, dice Jo Padwick.

"Lucozade Ribena Suntory aborda el tema de los residuos plásticos centrándose en el uso de menos y mejores embalajes, y generando menos residuos. Estamos tomando medidas en tres áreas: hacer que nuestros envases de bebidas sean 100% reciclables para facilitar el reciclaje de botella a botella; avanzar hacia el uso exclusivo de plástico sostenible para fabricar nuestras botellas; utilizar el poder de nuestras marcas para reforzar la importancia del reciclaje en nuestras comunicaciones de marketing"

La compañía ha establecido su plan para pasar a botellas de plástico 100% sostenibles en el plazo de una década, con el objetivo de utilizar materiales totalmente reciclados o de origen vegetal en toda su cartera de botellas para el año 2030.