La búsqueda de semiconductores en China: Una estrategia de batalla

INSIGHTS| El camino de China hacia 2025 (1/8) - LOS SEMICONDUCTORES - Con su estrategia "Hecho en China 2025" desvelada a mediados de 2015, China se ha fijado el objetivo de convertirse en la principal potencia económica del mundo. En este contexto, la revista DirectIndustry se asocia con la consultora de inteligencia DCA para ofrecer a nuestros lectores información clave sobre esta estrategia industrial.

Cada dos semanas, Jean-François Dufour, director general de DCA, descifrará uno de los objetivos del plan "Made in China 2025", que incluye semiconductores, máquinas herramientas, vehículos eléctricos, ferrocarriles y telecomunicaciones.

El 15 de septiembre marca el final de un período transitorio, tras el cual Washington ejercerá el control sobre la venta de cualquier componente electrónico que contenga tecnología estadounidense al campeón chino de equipos de telecomunicaciones Huawei. Este acontecimiento, que forma parte de una batalla más amplia centrada en los circuitos integrados, viene para Pekín como una amarga confirmación del diagnóstico que condujo al plan Made in China 2025 y pone en tela de juicio toda su estrategia industrial.

Cuando el Consejo de Estado de la República Popular China publicó el plan "Made in China 2025" en mayo de 2015, esta hoja de ruta a mediano plazo para la China Corporativa tenía dos objetivos: mejorar el nivel tecnológico de la industria del país y reducir su dependencia y vulnerabilidad con respecto a las tecnologías y componentes extranjeros.

Los primeros sectores prioritarios que identificó fueron los circuitos integrados (CI) y el equipo de telecomunicaciones. Cinco años más tarde, las dos tecnologías están en el centro de la batalla que se libra entre Washington y Beijing, ya que las medidas de control de las ventas a Huawei no sólo amenazarán sus teléfonos inteligentes de alta gama sino, mucho más fundamentalmente, su producción de infraestructura 5G, que está en el centro de muchos proyectos chinos.

El Grupo de Tareas Financieras

Aunque se ha hecho más visible con el caso de los Huawei, la batalla en torno a los CI se ha desarrollado durante varios años. Entre 2015 y 2019, varios intentos chinos de adquirir CI o fabricantes de equipos de producción de CI, en los EE.UU. y otros países, fracasaron debido a la presión política. Entre ellos se incluyen acuerdos de gran envergadura como la propuesta de adquisición de Micron Technology por 23.000 millones de dólares por parte del Tsinghua Unigroup de China y la oferta de 27.000 millones de dólares por la rama de semiconductores del Toshiba de Japón hecha por la empresa Honhai (Foxconn) de Taiwán, considerada demasiado cercana a Beijing.

Esos intentos frustrados siguieron inmediatamente a la creación por las autoridades chinas de un grupo de trabajo financiero dedicado a los CI, para las ambiciones en el extranjero pero sobre todo para los acontecimientos nacionales. El CICIIF (Fondo de Inversión en la Industria de Circuitos Integrados de China) fue creado en 2014 por el MIIT (Ministerio de Industria y Tecnologías de la Información) y el MOF (Ministerio de Finanzas) para movilizar fondos para el sector. El CICIIF drenó 50.000 millones de dólares de los EE.UU., cifra superior a los fondos generalmente movilizados por los gobiernos locales. Sin embargo, esos fondos locales también contribuyeron al desarrollo local de ciudades como Shanghai y Chongqing.

Enfoque en el equipo de telecomunicaciones

La decisión de los Estados Unidos de pasar de una estrategia defensiva (prohibición de fusiones y adquisiciones) a una estrategia ofensiva (control del suministro de componentes) se centró en los fabricantes de equipos de telecomunicaciones debido a su papel en muchos proyectos estratégicos para la industria de China, desde vehículos y buques autónomos hasta redes y plantas inteligentes.

Y después de que se disparó un primer tiro al principal competidor nacional de los EE.UU., ZTE (el número 2 de China, y el fabricante de equipos de telecomunicaciones número 4 del mundo fue amenazado con desaparecer de la noche a la mañana en 2018 debido a un veto temporal sobre los semiconductores de EE.UU.) los EE.UU. se concentraron en Huawei debido al liderazgo mundial de este último en las tecnologías 5G. El primer golpe llegó en mayo de 2019 cuando los EE.UU. se negó a que los chips fabricados en EE.UU. se vendieran al grupo con sede en Shenzhen.

La reacción de China a ese primer golpe demostró una increíble capacidad de adaptación. Apenas cinco meses después de la decisión, Huawei afirmó que había fabricado una infraestructura 5G libre de componentes estadounidenses. Esto fue el resultado de los esfuerzos de concepción autónoma que habían sido iniciados mucho antes por Huawei, permitiendo a la compañía diseñar sus propios chips de núcleo tan pronto como 2018.

La política de Huawei reflejaba una tendencia general, que respondía al llamamiento de las autoridades chinas para reducir la dependencia de los CI de diseño extranjero. Entre 2018 y 2020 un número creciente de empresas chinas -desde el fabricante de automóviles BYD hasta el fabricante de acondicionadores de aire Gree y el gigante de Internet Alibaba- establecieron o adquirieron filiales dedicadas al desarrollo de semiconductores.

La Debilidad sin Fabuloso

Tras esta reacción, el segundo golpe asestado a Huawei -y a la industria china en general debido a las implicaciones de los productos del grupo en la fase posterior, y porque otros pueden seguir- fue mucho más devastador

Identificando la debilidad de una industria china de circuitos integrados sin manufactura, Washington desplazó la amenaza de la concepción de chips a la fabricación de chips. La decisión de mayo de 2020 (cuyo período de amortiguación termina el 15 de septiembre) impuso el control de cualquier componente fabricado con tecnología estadounidense. Por lo tanto, afectaba a todos los principales fundadores de circuitos integrados, incluido el principal proveedor de Huawei, TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Co).

Mientras que la industria china consume el 60% de los chips del mundo, su producción es de apenas el 15%. Mientras que la cantidad es un problema, la fabricación de la calidad de los chips requeridos es una preocupación aún mayor. Los productos de Huawei y otras empresas chinas más avanzadas requieren semiconductores de 7 nm (nanómetros). Pero SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp.) se limita hoy en día a producir tecnología de 12 nm.

¿Hacia una industria integrada de fabricación de circuitos integrados en China?

El afinamiento de la política de Washington ha provocado una sensación de emergencia en China. Durante el verano, después de que más financiamiento fue canalizado en el SMIC, el Consejo de Estado emitió nuevas instrucciones "para promover el desarrollo de alta calidad de la industria de IC" Abarcando exenciones de impuestos y más financiación, estas son dirigidas a los fabricantes de CI, así como a los equipos de fabricación de CI, materiales, embalaje y pruebas.

A pesar de esta sensación de emergencia, la evolución ha sido de hecho anticipada por la industria de China. Dirigida por conglomerados controlados centralmente, ha hecho notables incursiones recientes en el equipo de fabricación de circuitos integrados. CEC (China Electronics Corp.) anunció recientemente el primer desarrollo nacional de una máquina de corte de obleas por láser, y CETC (China Electronics Technology Corp.) anunció el primer implantador de iones de haz medio de China. Lo mismo puede observarse para los materiales avanzados, con el CETC para el cristal de óxido de galio o el CASC (China Aerospace Science and Technology Corp.) para el tungsteno de alta pureza. Tanto el cristal de óxido de galio como el tungsteno podrían utilizarse para fabricar semiconductores de próxima generación.

Pero estos son sólo unos pocos avances en una enorme y compleja cadena de producción de circuitos integrados, y el dominio de todo el proceso no puede lograrse en cuestión de meses. China se enfrentará a un desafío en el tiempo antes de que pueda esperar una industria de fabricación de circuitos integrados que satisfaga las necesidades de sus campeones industriales

Las maniobras abundarán en los próximos años, ya que la batalla de chips acaba de empezar.