¿Es el hidrógeno una oportunidad para la industria europea?

El hidrógeno es uno de los grandes temas de la edición virtual de Hannover Messe de este año. Descrito como el petróleo del mañana, el hidrógeno tiene el potencial de ayudar a nuestras economías a alcanzar nuestros objetivos climáticos. Sin embargo, el hidrógeno plantea interrogantes. En una mesa redonda, un grupo de expertos y agentes del sector debatieron el potencial del hidrógeno y lo que se necesita para que cumpla todas sus promesas.

Se dice que el hidrógeno, el elemento más abundante del universo, es el combustible perfecto para sustituir al petróleo, ya que no emite emisiones de efecto invernadero. De hecho, Europa está invirtiendo masivamente en el hidrógeno

El pasado mes de junio, Alemania anunció un plan masivo de 9.000 millones de euros en diez años. Poco después, Francia confirmó un plan de 2.000 millones de euros para los próximos dos años. Al mismo tiempo, la Unión Europea financia un proyecto de 4 años destinado a desarrollar el primer demostrador industrial de conversión de energía en X del mundo, equipado con una turbina de hidrógeno avanzada

Si los estudios demuestran que el hidrógeno será necesario, el mercado del hidrógeno aún no existe. Además, surgen nuevas dudas sobre su impacto medioambiental real: el hidrógeno en la industria se produce por el momento casi en su totalidad con combustibles fósiles. Uno de los mayores retos será la obtención de hidrógeno a partir de fuentes sostenibles (eólica y solar). Para la industria, producir con hidrógeno en lugar de combustibles fósiles también requerirá inversiones masivas en la ingeniería de nuevas plantas. Y, por último, la cuestión del precio del hidrógeno y del precio de los productos fabricados con energía del hidrógeno sigue sin resolverse. Por ello, muchos se preguntan ahora si el hidrógeno cumplirá todas sus promesas y será la energía de sustitución que todos esperamos para alcanzar los objetivos climáticos y tener una producción descarbonizada

Durante una mesa de conferencias en Hannover Messe 2021, Ove Petersen, director general de la empresa de energías renovables GP-Joule Gruppe, Alexander Redenius, director de proyectos de la empresa siderúrgica Salzgitter AG, Marcus Spickermann, vicepresidente senior de ventas y desarrollo de mercado de pilas de combustible de óxido sólido de la empresa tecnológica alemana Bosch, y Marc Grünewald, vicepresidente de desarrollo de negocio y nuevas soluciones del fabricante de motores diésel MAN Energy Solutions SE, debatieron sobre el potencial del hidrógeno y sobre cómo esta fuente de energía podría llegar al mercado.

Hidrógeno verde

Todos los expertos coinciden en una cosa: creen en el hidrógeno y están técnicamente preparados para ello. Y para ellos, el hidrógeno verde debería ser alcanzable, explicó Marcus Spickermann de Bosch

"Si queremos alcanzar los objetivos climáticos y tener carbono 0, es necesario el uso de energía verde. El hidrógeno verde [producido con energías renovables] y el hidrógeno azul [producido con gas natural] ofrecen grandes oportunidades para iniciar el cambio energético."

GP Joule desarrolla parques eólicos y también vende electrolizadores, necesarios para transformar las energías renovables en hidrógeno. Para el director general, Ove Petersen,

"El hidrógeno desempeña un papel importante para nosotros. No nos hemos rendido, seguimos creyendo en el hidrógeno. Seguimos vendiendo dispositivos de electrólisis. La preferencia por la electricidad verde a partir del hidrógeno se va a producir en cuanto el mercado del hidrógeno se ponga en marcha. Tenemos mucho espacio en Alemania, en Europa, para comercializar energía verde, con el uso de la red de gas y la red de energía mixta. No veo ningún problema en fabricar hidrógeno verde. Es sencillo y factible"

Para Alexander Redenius, de la empresa siderúrgica Salzgitter AG, recurrir al gas natural para producir hidrógeno podría ser la primera etapa.

"Queremos sustituir las fuentes de energía actuales por el hidrógeno. Queremos utilizar las tecnologías disponibles, principalmente el gas natural. El gas natural es un puente importante para dar el primer paso"

Pilas de combustible

Pero, según explicó Marcus Spickermann, de Bosch, el hidrógeno no está disponible en todas partes y su precio no es aún competitivo

"Por eso creemos en las pilas de combustible. Con las pilas de combustible estacionarias tenemos un sistema que puede funcionar con gas natural, hidrógeno y una mezcla de ambos. Podemos utilizar la red de gas natural existente, lo que es un buen requisito para su ampliación. Para 2030, esperamos que el mercado de las pilas de combustible estacionarias, tanto con aplicaciones industriales como comerciales, genere 20.000 millones de euros anuales. La producción de electricidad a partir de pilas de combustible es escalable. La tecnología ya está disponible. A principios de 2024, veremos producciones industriales a gran escala. Creemos que es la solución perfecta para la generación de energía descentralizada y altamente flexible"

Inversiones

Entonces, si la tecnología ya está ahí, ¿por qué todavía no existe el mercado ni los consumidores? Alexander Redenius, de la empresa siderúrgica Salzgitter AG, ve un gran problema:

"Tecnológicamente estamos preparados. Estamos convencidos de que somos lo suficientemente flexibles como para empezar con un sistema 100% de gas natural y pasar a un sistema 100% de hidrógeno para producir acero sin carbono. Pero aquí viene el problema: se necesitan grandes inversiones. Nuestras instalaciones actuales, los hornos, tendrán que ser sustituidos, lo que cuesta dinero. Contamos con varios miles de millones que hay que invertir en una nueva ingeniería de planta que aún no existe. Y luego está el marco reglamentario que debe ser correcto. Tendremos que vender nuestros productos a un precio más alto, pero los consumidores obtendrán el mismo producto. No visualizarán que su acero se ha fabricado con hidrógeno verde. Es diferente de un coche o un autobús que funciona con hidrógeno, que la gente puede visualizar. Entonces, si el hidrógeno verde es una norma, ¿cómo podemos establecer también una norma de hidrógeno verde para el acero? Necesitaremos una compensación por el mayor coste de la producción sin C02. Si no, no vamos a rentabilizar nuestra inversión. Así que técnicamente es factible. Pero nos falta la viabilidad económica. Tenemos que asegurarnos de compensar la desventaja competitiva que tenemos con los productores de fuera de Europa"

Marco normativo

Todos los expertos reclaman un marco político para toda la cadena de valor, desde la producción de hidrógeno hasta su transporte, almacenamiento y uso.

Marc Grünewald, Vicepresidente de Desarrollo de Negocios y Nuevas Soluciones de MAN Energy Solutions SE, resume:

"Queremos implantar un modelo de negocio que sea viable. Queremos industrializar rápidamente la producción de hidrógeno. Ya estamos en el punto de partida. Estamos esperando las señales políticas y los incentivos a la demanda de los clientes"