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Treinta y cinco años de innovación en el sector de la molienda

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De siete personas a una potencia mundial

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Este artículo se basa en una visita de «Milling and Grain» a China con motivo del 35.º aniversario del Grupo Pingle, que incluyó una entrevista con el fundador y presidente, el Sr. Li Jianjun, sobre la historia de la empresa, su crecimiento internacional y el futuro de la tecnología de molienda. Por un lado, están los aniversarios de las empresas; por otro, hay hitos que cuentan una historia mucho más amplia.
Cuando viajé a China para una visita relámpago de un día con motivo de la celebración del 35.º aniversario del Grupo Pingle, esperaba encontrarme con un exitoso fabricante de maquinaria de molienda que celebraba un año más en el negocio. Lo que descubrí fue algo mucho más interesante: la historia de una empresa que ha crecido al ritmo de la modernización de la industria china de procesamiento de cereales y que ahora tiene el firme objetivo de convertirse en una potencia mundial en tecnología de molienda de harina, almacenamiento de cereales y procesamiento de alimentos.
Tras las celebraciones del aniversario, tuve la suerte de sentarme con el fundador y presidente del grupo, el Sr. Li Jianjun, para mantener una conversación abierta y de amplio alcance sobre el pasado, el presente y el futuro de la empresa. A lo largo de más de una hora, el Sr. Li reflexionó sobre los retos que estuvieron a punto de hacer descarrilar a la empresa, las decisiones que la transformaron en un actor internacional, y por qué cree que la próxima frontera del sector reside en la automatización, la sostenibilidad y ayudar a los países en desarrollo a reforzar la seguridad alimentaria. Lo que surgió fue el retrato de un líder que sigue siendo notablemente sensato a pesar de estar al frente de una de las marcas de equipos de molienda de harina más reconocidas de China.
Orígenes humildes
La actual Pingle se parece muy poco a la empresa que el Sr. Li fundó en 1991. «Cuando empezamos, solo éramos siete personas», recuerda con una sonrisa.No fabricaban molinos de harina. En cambio, el pequeño equipo se dedicaba a reacondicionar maquinaria de molienda de segunda mano, mejorando las máquinas más antiguas siempre que era posible y volviéndolas a poner a la venta en el mercado.
«Era algo muy básico», afirma el Sr. Li. «Reparábamos la maquinaria, la mejorábamos y, poco a poco, fuimos aprendiendo el sector». La evolución inicial de la empresa se desarrolló en distintas etapas. Los primeros años los dedicaron a reconstruir y modificar maquinaria usada. A medida que aumentaban sus conocimientos técnicos, la empresa pasó a fabricar sus propios molinos de harina de pequeño tamaño. A principios de la década de 2000, ya se habían lanzado de forma decidida a la fabricación de sistemas completos de molienda y a proyectos de mayor capacidad.
Mirando atrás, el Sr. Li admite que ni él ni sus compañeros podrían haber imaginado adónde les llevaría finalmente ese camino. «Nunca pensamos que nos convertiríamos en una empresa importante en el sector mundial del procesamiento de cereales», afirma. «En aquel momento, simplemente nos centrábamos en sobrevivir y atender a nuestros clientes».

La crisis que lo cambió todo
Toda empresa de éxito tiene un momento decisivo. Para Ping, ese momento llegó en 1998 y 1999. Un cambio radical en las políticas de adquisición de cereales de China devastó gran parte del sector molinero del país. Muchos molinos privados y de tamaño medio se vieron de repente incapaces de garantizar el suministro de cereales. Algunas de las empresas más consolidadas del sector desaparecieron casi de la noche a la mañana. Dado que estas fábricas constituían la columna vertebral de la cartera de clientes, el efecto fue inmediato. El Sr. Li aún recuerda cómo veía a empresas respetadas de provincias productoras de trigo, como Henan, Hebei y Shandong, luchar por sobrevivir. «Fue un período muy difícil», afirma. «Muchas empresas cerraron. Muchos fabricantes se quedaron sin trabajo». Sin embargo, la crisis obligó a Pingle a cambiar de mentalidad. En lugar de retroceder, la empresa aceleró su transición hacia plantas de mayor tamaño, mejoró sus capacidades de fabricación y, quizás lo más importante, comenzó a mirar más allá de China. Una lección de aquella época sigue siendo fundamental en su forma de pensar hoy en día.«Decidimos que el negocio nacional y el internacional debían representar cada uno aproximadamente la mitad de nuestra actividad», explica el Sr. Li. «No se puede depender de un solo mercado». Fue una filosofía que, con el tiempo, acabaría por transformar todo el negocio.
La expansión internacional
Para muchos fabricantes chinos a principios de la década de 2000, el mercado nacional ofrecía oportunidades más que suficientes. Mi Li veía las cosas de otra manera. Hacia 2005 comenzó a viajar mucho, visitando mercados de toda Asia Central, Rusia, la India, África y el sur de Asia. Estos viajes le convencieron de que el futuro de Pingle dependía de convertirse en una empresa internacional. China crecía rápidamente, pero el mundo también estaba cambiando. «Había muchos países que necesitaban capacidad de molienda, almacenamiento de cereales y tecnología de procesamiento», recuerda. Lo que comenzó como una ambición se fue convirtiendo poco a poco en realidad. Hoy en día, el negocio de la exportación representa la mayor parte de sus operaciones. Los ingresos anuales por exportación ascienden aproximadamente a 100
millones de dólares estadounidenses, con equipos y proyectos en más de 50 países. La empresa ha consolidado una presencia especialmente sólida en África, el sudeste asiático y los mercados de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, donde los gobiernos y los inversores privados dan cada vez más prioridad a
la seguridad alimentaria y a la capacidad de procesamiento local».«Muchos países en desarrollo están invirtiendo en el almacenamiento de cereales y en la molienda porque comprenden su importancia», afirma el Sr. Li. «La demanda existe y seguirá creciendo».

MOLINERÍA MAXIMIZADA
Seguridad alimentaria y la oportunidad africana Si hubo una región a la que el Sr. Li volvió una y otra vez durante nuestra conversación, esa fue África. Considera que el continente representa la oportunidad a largo plazo más significativa para la inversión en molienda de harina, almacenamiento de cereales y procesamiento de cereales. El rápido crecimiento demográfico, la urbanización y la creciente atención de los gobiernos a la seguridad alimentaria están impulsando la demanda de infraestructuras modernas de procesamiento. «África sigue teniendo un enorme potencial», afirma. «Muchos países están creando capacidad y desarrollando industrias locales de procesamiento». El Sr. Li también destaca el papel de los gobiernos, los bancos de desarrollo y las asociaciones público-privadas a la hora de respaldar estos proyectos. Los países que invierten en infraestructuras de almacenamiento y molienda de cereales
no se limitan a construir fábricas, argumenta. Están reforzando la resiliencia nacional. «Cuando los países cuentan con su propio almacén de cereales y capacidad de procesamiento, están mucho mejor preparados para afrontar los retos futuros». El molino inteligente. Aunque la expansión global ha transformado la posición de mercado de Pingle,
el Sr. Li cree que el próximo gran cambio en el sector será tecnológico. La automatización, la inteligencia artificial y la digitalización son temas recurrentes a lo largo de nuestra conversación.
La empresa ya está realizando importantes inversiones en sistemas de fabricación inteligentes y líneas de producción automatizadas dentro de sus propias instalaciones. La visión a largo plazo es ambiciosa. «Estamos estudiando la producción totalmente automatizada y las fábricas inteligentes», afirma el Sr. Li. En cuanto a los molinos harineros propiamente dichos, prevé una creciente automatización en todas las fases de la operación, desde la recepción del grano hasta el envasado de la harina. La eficiencia laboral, la uniformidad, la gestión energética y la supervisión en tiempo real mejorarán a medida que los sistemas inteligentes se vuelvan más sofisticados. Es importante destacar que el Sr. Li no cree que las tecnologías avanzadas vayan a limitarse a los mercados desarrollados. La adopción de la tecnología, argumenta, ya no sigue la trayectoria tradicional. «En el pasado, los países tenían que desarrollarse paso a paso. Hoy en día, muchos países pueden pasar directamente a tecnologías más avanzadas». El resultado podría ser una transformación de las operaciones de molienda más rápida de lo que muchos esperan. La sostenibilidad se convierte en una necesidad. El rendimiento medioambiental fue otro tema que el Sr. Li abordó con convicción. La fábrica de harina de 2026 se parece muy poco a las fábricas de décadas anteriores. El polvo, el ruido y el uso ineficiente de la energía son cada vez más inaceptables. «Nuestros clientes esperan instalaciones más limpias, más eficientes y más respetuosas con el medio ambiente», afirma. Los proyectos modernos de Pingle se diseñan en torno a una mejor captación de polvo, la reducción de emisiones, un menor consumo energético y lugares de trabajo más seguros. La empresa también está explorando una mayor adopción de sistemas de energía renovable, incluidas soluciones de energía solar en las regiones adecuadas.Igualmente importantes son los avances en la tecnología de limpieza de cereales, la gestión del agua y la eficiencia de los motores. Para el Sr. Li, la sostenibilidad ya no es un eslogan de marketing. «Es, sencillamente, parte de la construcción de un molino harinero moderno».

Una empresa construida en torno a las personas
A pesar del debate sobre la automatización y la tecnología, el Sr. Li volvió a centrar repetidamente la conversación en las personas. En la actualidad, Pingle cuenta con unos 700 empleados, muchos de los cuales se han incorporado directamente desde universidades e institutos técnicos. Apoyar a esos empleados sigue siendo una de las responsabilidades fundamentales de la empresa. «Queremos que la gente sienta que Pingle es como un hogar», afirma. La empresa proporciona alojamiento y comidas a muchos empleados e invierte considerablemente en formación técnica. También ha desarrollado programas de formación internos para ayudar a los jóvenes ingenieros a incorporarse a áreas especializadas del sector del procesamiento de cereales. El Sr. Li considera que el desarrollo del talento no es solo una inversión en la empresa, sino también en el sector en su conjunto. «Si contribuimos a formar buenos ingenieros y profesionales, todo el sector se beneficia».
De cara al 2061
Al llegar el final de nuestra conversación, le pregunté al Sr. Li cómo le gustaría que fuera Pingle cuando la empresa celebre su 70.º aniversario. Su respuesta no se hizo esperar: «Una marca internacional. No simplemente un proveedor chino de maquinaria con proyectos en el extranjero, sino una empresa reconocida a nivel mundial con clientes, centros de servicio y socios en todo el mundo».También espera que la empresa sea conocida por algo más importante que la maquinaria. «No solo queremos vender equipos —afirma—. Queremos que nuestros clientes tengan éxito». Es una afirmación sencilla, pero que quizá explique en gran medida el éxito de Pingle a lo largo de los últimos 35 años.
Desde un taller de siete personas que reacondicionaba viejas fresadoras hasta una empresa que exporta a todo el mundo, el recorrido ha sido extraordinario. Sin embargo, tras pasar un rato con el Sr. Li, la
impresión que queda no es la de una empresa que celebra lo que ha logrado, sino la de una centrada en lo que está por venir.Tras 35 años de desarrollo, Pingle se ha convertido en una empresa de primer orden en China, se sitúa entre las primeras en visibilidad internacional y tiene un valor de exportación anual de 100 millones de dólares estadounidenses. Y si los últimos 35 años sirven de indicio, la historia no ha hecho más que empezar,