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Qué es el cromado: Proceso, tipos y ventajas

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Qué es el cromado

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1. Definición y principio básico

El cromado es una técnica de tratamiento de superficies en la que se aplica por electrodeposición una fina capa de cromo sobre un sustrato metálico o plástico. El proceso mejora la dureza, la resistencia a la corrosión y la estética. Durante el cromado, la pieza se sumerge en un baño electrolítico de cromo y se conecta como cátodo, mientras una corriente eléctrica deposita iones de cromo en la superficie. El resultado es un acabado brillante, como un espejo, con mayor durabilidad y facilidad de limpieza.

2. Tipos de cromado y pasos clave

Existen varias formas de cromado, como el cromado decorativo, el cromado duro, el cromado denso fino (TDC), el cromado flash, el cromado satinado, el cromado negro, el cromado microfisurado, el cromado microporoso y el cromado compuesto. Conseguir un acabado de alta calidad requiere múltiples pasos como la limpieza, el desengrase, el pulido, el grabado o la activación y, en algunos casos, el revestimiento con metales como el cobre o el níquel. Los parámetros críticos del proceso son la densidad de corriente, la temperatura del baño, el tiempo de revestimiento, la composición del electrolito y la agitación.

3. Ventajas y desventajas de los distintos métodos

El cromo hexavalente tradicional ofrece una dureza superior, resistencia a la corrosión y un acabado de espejo característico, pero plantea importantes riesgos para el medio ambiente y la salud debido a su toxicidad, junto con una baja eficacia. El cromo trivalente ofrece una alternativa más segura y respetuosa con el medio ambiente, con mayor eficacia y cobertura en geometrías complejas, aunque puede quedarse corto en revestimientos muy gruesos. El cromo divalente sigue siendo experimental y aún no se ha generalizado su uso industrial.

4. Materiales aplicables y usos reales

El cromado puede aplicarse a materiales como acero al carbono, acero aleado, acero inoxidable, aleaciones de cobre, aleaciones de zinc, aleaciones de aluminio e incluso plásticos (previa preparación de la superficie). Sus aplicaciones abarcan diversos sectores: cromo decorativo en embellecedores de automóviles, tubos de escape y accesorios domésticos; cromo duro en componentes de maquinaria industrial, moldes, pistones y varillas hidráulicas; y revestimientos funcionales en la industria aeroespacial, dispositivos médicos y electrónica que requieren durabilidad y un rendimiento específico.

5. Coste, defectos, selección y alternativas

El coste del cromado depende del tipo de revestimiento, el material del sustrato, el tamaño del componente, la preparación de la superficie, el espesor del revestimiento y el volumen de producción. Entre los defectos más comunes se encuentran la exfoliación, la cobertura desigual, las picaduras, las rugosidades, las grietas, la decoloración o las capas inferiores expuestas. Las directrices de selección recomiendan el cromo decorativo por su aspecto y resistencia a la corrosión, el cromo duro o denso por su resistencia al desgaste y el cromo trivalente por su ecoconformidad. Las alternativas como el niquelado químico, el recubrimiento en polvo, los recubrimientos electroforéticos y el PVD se tienen cada vez más en cuenta en las industrias reguladas por el medio ambiente.