¿Cómo es el reciclaje de plástico PET, un material útil y de gran versatilidad?

¿Cómo es el reciclaje de plástico PET, un material útil y de gran versatilidad?

¿Cómo es el reciclaje de plástico PET, un material útil y de gran versatilidad?
Cada 5 de junio, y a escala mundial, conmemoramos el Día Mundial del Medio Ambiente, una fecha clave para reflexionar sobre los desafíos ecológicos que enfrentamos. Este año, el foco se ha puesto en los residuos de plástico, uno de los mayores enemigos del planeta, una amenaza persistente y creciente. Un dato: el mundo produce más de 430 millones de toneladas de plástico al año, según hemos leído en la revista New Scientist. De muy diversa composición, el plástico es un material que tarda muchísimo tiempo en degradarse, por eso es crucial prestar atención para que los objetos fabricados con él no queden abandonados. Ya inundan nuestros océanos, ciudades, campos…

La buena noticia es que al menos algunos plásticos son reciclables. Tal es el caso del PET, que puede ser reciclado múltiples veces, si bien para uso alimentario solo se permite un primer nivel de reciclaje. Pasado este nivel se utiliza para muchas cosas, como veremos, aunque el reciclaje de plástico PET requiere un esfuerzo, un proceso destinado a su clasificación, limpieza, tratamiento…

Con todo, las tasas de reciclaje de botellas y frascos PET varían mucho en función del país. Según la asociación comercial norteamericana para la industria de envases de plástico PET Napcor, en EEUU —donde antes de 2018 esa tasa era de aproximadamente el 29 %— se logró alcanzar una tasa del 33% en 2023, la cifra más alta desde 1996, y 4 puntos porcentuales más que en 2022. Cabe señalar que el contenido de PET reciclado (rPET) en nuevas botellas y envases llegó a 16,2% en 2023, 3 puntos más que el año anterior.

En Europa, destaca la tasa de reciclaje de botellas de plástico PET de Noruega, con un 97%. Y aunque todavía no podamos lanzar las campanas al vuelo, se estima que la industria mundial del reciclaje de botellas de plástico PET alcance un crecimiento anual del 5,3% entre 2023 y 2031. El proceso de reciclaje de material plástico PET, dirigido a fabricar con él productos nuevos, como botellas de refrescos, recipientes de agua mineral, de zumo de frutas y de aceites para cocinar tiene su enjundia, lo explicaremos.

¿Qué es el plástico PET y por qué es tan común?
PET es el acrónimo del tereftalato de polietileno, también conocido como PETE. Y es un material muy común. De hecho, con él se fabrica una gran diversidad de productos: envases y botellas de polietileno reciclable, textiles de todo tipo, films o películas de fotografías, maquinaria, artículos de iluminación, elementos para publicitar negocios, productos, servicios, por las calles, señalética diversa…

Mediante el reciclaje de PET, los recipientes y botellas fabricadas con este material se convierten en nuevos productos. Y aunque sea un material fácilmente reciclable, no se degrada fácilmente durante el proceso por lo que tiene un menor riesgo de atrapar productos de descomposición que luego se puedan lixiviar, a fin de separar sus partes solubles de las insolubles. Con todo, sus tasas de reciclaje siguen siendo, no obstante, relativamente bajas, aun siendo un material con gran demanda por parte de los fabricantes. Porque el mercado del PET está en auge, impulsado también por las nuevas directivas europeas que obligan a utilizarlo para fabricar botellas nuevas; en 2025, un 25% de las botellas deberían estar fabricadas con material reciclado, y en 2030, un 30%.

¿Cómo se recicla el plástico PET?
A partir de la recuperación de envases —primero en los hogares, después gracias a la recogida selectiva que tiene lugar en los contenedores callejeros y por fin en las plantas de tratamiento de residuos—, el objetivo de que una vez llegue a las plantas de reciclaje de plástico se puedan obtener escamas u hojuelas de plástico PET. Este tratamiento, que forma parte del esfuerzo humano por avanzar hacia la economía circular, intervienen maquinaria de reciclaje de PET muy sofisticada. El reciclaje de plástico PET se realiza mediante dos procesos:

Reciclado químico
Consiste en despolimerizar el PET mediante procesos que permiten su transformación y que pueden ser de diferentes tipos en función de la calidad del material: hidrólisis, pirólisis, glicólisis, saponificación, metanólisis…

Reciclado mecánico
Es el proceso más utilizado en las plantas especializadas y en él intervienen varias fases:

Los envases se seleccionan y separan por colores y se compactan formando fardos o balas compuestas, deseablemente, por partículas de plástico PET.
Los fardos se deshacen para pasar los envases por unas cintas a fin de seleccionar los envases aceptados y descartar materiales extraños.
Tiene lugar un proceso de molienda o trituración que permite transformar los envases en pequeñas escamas u hojuelas de PET. Estas se lavan con agua muy caliente, sosa y detergente, para después frotarlas, a fin de eliminar los tapones y restos de detergente.
Se retira toda la humedad mediante el prensado y secado, para posteriormente realizar una selección óptica a fin de retirar las hojuelas de colores y que solo queden aquellas transparentes, y con ellas poder hacer láminas que luego servirán para fabricar los nuevos envases.
Las tecnologías que comercializa PICVISA para la industria de reciclaje de plásticos PET son un referente en eficiencia y en aseguramiento de la calidad del producto final. Por ejemplo:

El separador óptico ECOPACK utiliza la última tecnología en visión e inteligencia artificiales. Así, permite clasificar y separar automáticamente varias tipologías de materiales según su composición (NIR), su color (VIS) y su forma, mediante el uso del deep learning o aprendizaje profundo. Junto a ello, y gracias a la flexibilidad que ofrece su visión multiespectral, se puede configurar para realizar cambios rápidos en la clasificación de nuevos materiales que puedan aparecer en el flujo de entrada a tratar.
Los sistemas de clasificación óptica ECOFLAKE facilitan la separación de diferentes tipos de escamas de material, con una precisión y eficiencia extraordinarias. Utilizan cámaras CMOS RGB de alta definición combinadas con tecnología NIR.
¿En qué puede convertirse el PET reciclado?
Con PET reciclado se pueden fabricar infinidad de productos. Sin embargo, como ya hemos señalado, con él sólo se pueden obtener envases para alimentación si tan sólo se ha reciclado una vez. Entre los muchos productos fabricados con PET reciclado los más usuales son: nuevas botellas, envases, fibras textiles, alfombras, materiales de construcción, muebles, contenedores, alfombras, muebles…

Ahora bien, hay que considerar que el reciclaje de botellas de plástico PET tiene un coste que varía dependiendo del tipo de PET y del país. Por lo general, el PET transparente es más caro que el de color. En España, la tarifa del Punto Verde 2025 para PET (botellas de bebidas igual o menor a 3 litros es de 0,385 €/kg, mientras que para el PET de envase rígido es de 0,671 €/kg.

En la UE se estableció que, a partir de 2025, las botellas PET debían contener al menos un 25% de plástico reciclado, lo que ha provocó que el precio del PET reciclado se duplicara el año pasado, siendo más caro que el plástico nuevo. Las escamas u hojuelas de PET postconsumo se vendían en Europa hasta en 1.690 euros por tonelada en febrero de 2024. En definitiva, a la hora de comprar artículos fabricados con PET reciclado, no siempre podemos esperar encontrarnos con grandes gangas.

Retos del reciclado de PET y futuras innovaciones tecnológicas
La industria del reciclaje tiene entre sus desafíos más importantes incrementar la recogida de envases plásticos PET y conseguir mejorar su vida útil. Para afrontar estos retos, es preciso identificar los plásticos por su composición para clasificarlos correctamente y, de esta forma, facilitar la calidad del material a reciclar. Como ya hemos apuntado, PICVISA ofrece a las organizaciones que se ocupan de reciclar las soluciones tecnológicas más innovadoras para clasificar y detectar todo tipo de plásticos con la mayor eficiencia.

Consejos para reciclar plásticos PET
No todas las personas conocen la mejor manera de contribuir positivamente al reciclaje de plástico PET. Lo más recomendable es lavar y enjuagar los envases de plástico antes de meterlos en nuestro cubo de basura. Así, evitaremos los malos olores en nuestra propia casa, primero, y en el contenedor de la calle, después. Y con ello facilitaremos el proceso de reciclaje. En PICVISA nos alegramos al descubrir que cada vez más consumidores realizan esta búsqueda en Internet: ‘botellas de plástico y reciclaje’. Cada persona puede aportar su granito de arena, cada gesto cuenta.