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Retos y soluciones en la industria del reciclado de poliestireno

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Retos y soluciones en la industria del reciclado de poliestireno

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Reciclado de otros materiales
Retos y soluciones en la industria del reciclaje de poliestireno
Desde resolver problemas de recogida de residuos hasta implementar tecnologías emergentes, la industria del reciclaje se enfrenta a interesantes retos a la hora de abordar la recuperación del poliestireno (PS). Las soluciones innovadoras son esenciales para una industria comprometida con el impulso de la economía circular.

¿Qué es el poliestireno y por qué se utiliza tanto?
El PS es un polímero termoplástico derivado del petróleo. Debido a sus propiedades y a su coste relativamente bajo, se puede encontrar en diversas formas, principalmente como poliestireno expandido (EPS) -más ligero, con textura de granza y celdas abiertas, absorbe más humedad y es más barato, ideal para envases y aislamiento en general- y poliestireno extruido (XPS), cuya estructura de celdas cerradas lo hace más denso, liso, resistente a la humedad y mejor aislante, perfecto para tejados, suelos y zonas expuestas al agua.

Como material versátil, ligero, resistente a la humedad, amortiguador y económico, el poliestireno se utiliza habitualmente para el envasado de productos, cuando se requiere mantener su temperatura. En su forma expandida y extruida, se utiliza como agregado en materiales de construcción, principalmente para aislamiento térmico.

Envases de poliestireno y sus aplicaciones
Por sus buenas propiedades de absorción de impactos y aislamiento térmico, el PS es ideal para envasar alimentos frescos o calientes (carne, pescado, helados), para fabricar bandejas de comida.... También se utiliza para fabricar vasos y platos desechables de poliestireno, aunque pronto dejará de utilizarse para este fin; recordemos el proyecto de reglamento que prevé prohibir, a partir del 1 de enero de 2030, determinados envases de plástico de un solo uso.

Lo más probable es que el PS siga utilizándose para envases de yogur y postres. Y en horticultura, para transportar plantas, fabricar bandejas para semilleros y soportes para cultivos hidropónicos.

En su forma expandida (EPS) - 98% de aire - es un material de protección indispensable para embalar electrodomésticos, productos electrónicos, objetos frágiles o equipos de protección individual. En farmacia, ofrece higiene y aislamiento para almacenar y/o transportar medicamentos, vacunas, tubos de ensayo, recipientes de reactivos; y en cosmética, para envasar cremas, ungüentos, productos de conveniencia para viajeros, etc.

¿Se puede reciclar el poliestireno?
El reciclaje del poliestireno es complejo y caro, especialmente el de la espuma de poliestireno expandido. Un problema añadido es su baja densidad (contiene burbujas de aire) y su potencial contaminación por residuos alimentarios, aceites... En el caso de los paneles aislantes de obra, porque se mezcla con cemento y adhesivos, lo que complica este reciclaje.

El poliestireno debe depositarse en un contenedor específico, que en España es amarillo. Reciclar una caja pequeña de poliestireno es fácil, lo difícil es deshacerse de un trozo grande de poliestireno; a quien le cueste romperlo, para encajarlo en el contenedor adecuado, que lo lleve a un punto limpio.

¿Es reciclable el poliestireno en la práctica? Sí, el poliestireno se puede reciclar. En el caso de los envases alimentarios, los puntos de recogida de los restaurantes, junto con las tecnologías de lavado en caliente o de reciclado químico, pueden garantizar un tratamiento eficaz. El reciclaje de los residuos de la construcción requiere una clasificación previa en las obras de demolición y centros localizados para una gestión eficiente, especialmente del poliestireno extruido mezclado.
Por qué no está generalizado el reciclaje de poliestireno Porque el proceso no es rentable. Para que sea rentable, los envases de poliestireno expandido deben compactarse o densificarse antes de reciclarse, lo que requiere maquinaria especializada de la que muchos municipios no disponen.
Principales retos de la industria del reciclaje de poliestireno
Compuesto por un 98% de aire, el poliestireno expandido (EPS) ocupa mucho espacio en camiones y plantas, lo que dispara los costes logísticos. Por eso está siendo desplazado por otros materiales como el cartón o el bioplástico PLA (ácido poliláctico), derivado del almidón de maíz o la caña de azúcar, que es biodegradable y compostable.

Sin embargo, la punta de lanza del sector del reciclaje es apostar, como veremos, por tecnologías innovadoras. Invertir en soluciones punteras como las que comercializa PICVISA es clave, cuando se estima que la tasa de reciclaje de estos residuos ronda el 35%, según la Fundación MacArthur.

Reciclaje de poliestireno
Soluciones y tecnologías para el reciclaje de poliestireno
El reciclaje de poliestireno combina tres tecnologías: mecánica, de compactación y química. El reciclado mecánico -el método más común para el PS rígido- incluye tres procesos: trituración, lavado para eliminar contaminantes, y fusión y extrusión en gránulos, a partir de los cuales se fabrican nuevos productos.

Para llevar a cabo el proceso de densificación o compactación, que reduce el tamaño del EPS hasta 50 veces, existen densificadores mecánicos, que prensan el EPS en bloques compactos; densificadores térmicos, que aplican calor para colapsar las celdas de aire; y densificadores químicos, que utilizan disolventes seguros para licuar el EPS y facilitar su transporte. El reciclado químico tiene como objetivo la despolimerización, es decir, la reducción del poliestireno a sus monómeros originales. Esto se consigue mediante pirólisis, disolución química o despolimerización térmica o catalítica. Esta técnica permite reciclar poliestireno sucio o mezclado, y el estireno recuperado puede utilizarse para fabricar polímero virgen, cerrando el ciclo por completo.

Un último recurso, cuando el material está demasiado contaminado o mezclado, es la revalorización energética, ya que el poliestireno tiene un alto poder calorífico, similar al del gasóleo. Aunque no se trata de un proceso de reciclado, evita los vertederos.

Por último, cabe mencionar las tecnologías avanzadas de reciclado, como las comercializadas por PICVISA. Estas soluciones utilizan cámaras de alta resolución (RGB) y tecnología de infrarrojo cercano (NIR) para identificar y diferenciar el poliestireno de otros plásticos (PET, PE, PP, PVC, etc.) y separarlos por color o composición química. Dotadas de inteligencia artificial (IA) y preparadas para mejorar gracias al aprendizaje profundo, las soluciones ECOPACK y ECOPICK emplean la IA para tomar decisiones inteligentes y automatizadas en tiempo real, adaptándose a los flujos de residuos y mejorando la eficiencia de la clasificación. En concreto, el robot ECOPICK combina IA y visión artificial para separar con precisión los materiales, incluso en flujos complejos, aumentando la automatización y la calidad del producto final.

En definitiva, con estas soluciones de PICVISA, los organismos públicos y las empresas privadas pasarán a formar parte de la llamada Industria 4.0. Porque podrán recopilar y analizar grandes volúmenes de datos (big data) para tomar las mejores decisiones y optimizar sus procesos; realizar un mantenimiento predictivo e incluso garantizar el control remoto de las máquinas.