{{{sourceTextContent.title}}}

Por qué la lubricación supone un gasto silencioso de miles de millones para la industria — y cómo el ultrasonido lo soluciona

{{{sourceTextContent.subTitle}}}

La causa de avería más subestimada en tu planta

{{{sourceTextContent.description}}}

Si le preguntas a un responsable de mantenimiento qué es lo que avería sus máquinas con más frecuencia, rara vez mencionará la «lubricación» en primer lugar. Y, sin embargo, es la principal causa en las estadísticas de averías. Numerosos estudios han revelado que una lubricación inadecuada de los elementos rodantes provoca aproximadamente el 80 % de las averías en los rodamientos, muy por delante de una selección inadecuada de los mismos (10 %), un montaje incorrecto (5 %) y defectos en el material (menos del 1 %). La propia formación de SKF sobre fallos en rodamientos atribuye el 36 % de los fallos prematuros de los rodamientos directamente a la lubricación, junto con la fatiga (34 %), el montaje y la manipulación (16 %) y la contaminación (14 %)[1]. Otras fuentes especializadas en fiabilidad sitúan las causas relacionadas con la lubricación en un porcentaje aún mayor: tanto Redlist como Reliability Solutions citan cifras del 43 % de las averías mecánicas y de hasta el 70 % de todas las averías de equipos atribuibles a una lubricación inadecuada[2]. Se estima que los problemas específicos de los rodamientos representan entre el 50 % y el 65 % de todas las averías de motores eléctricos[3].

Sea cual sea la cifra exacta que se elija, la tendencia es la misma: la lubricación es la variable controlable más importante en la fiabilidad de los rodamientos. Y, durante décadas, la mayoría de las plantas la han gestionado casi exclusivamente a ojo. Los técnicos engrasan los rodamientos según un calendario (semanal, mensual, trimestral) sin tener en cuenta su estado real, y se basan en lo que oyen y en su instinto para decidir cuándo es «suficiente».

La trampa: el exceso de lubricación es tan peligroso como la falta de lubricación
Aquí viene la parte contraintuitiva. Los análisis del sector señalan sistemáticamente el exceso de lubricación, y no solo la falta de grasa, como una de las principales causas de fallo prematuro de los rodamientos una vez que se establecen rutinas basadas en el tiempo[4]. Una cantidad insuficiente de grasa permite el contacto metal con metal y el desgaste por abrasión. Un exceso de grasa aumenta la presión interna y la fricción por agitación, eleva la temperatura de funcionamiento y puede rebasar las juntas, degradando el lubricante y, con el tiempo, el propio rodamiento. Ambos modos de fallo son reales, y los programas de engrase basados en el tiempo no protegen contra ninguno de ellos, ya que no miden nada. Simplemente siguen un calendario.

La física: los rodamientos te dicen exactamente lo que necesitan, si los escuchas correctamente
Cada rodamiento en funcionamiento emite energía ultrasónica (sonido de alta frecuencia en el rango de 20 kHz a 100 kHz, muy por encima del umbral auditivo humano) generada directamente por la fricción, los impactos y la turbulencia en las zonas de contacto de los elementos rodantes. A medida que cambia el espesor de la película de grasa, también lo hace esa firma ultrasónica. Un rodamiento con falta de grasa suena fuerte y áspero en el espectro ultrasónico porque las asperezas metálicas entran en contacto directo. Un rodamiento correctamente lubricado funciona de forma silenciosa, ya que la película elastohidrodinámica amortigua esos contactos. Si se añade demasiada grasa, la fricción vuelve a aumentar, ya que los elementos rodantes tienen que abrirse paso a través del exceso de material.

Esa relación en forma de U entre la cantidad de grasa y la fricción es la base de la tecnología de lubricación acústica. El ultrasonido no solo indica si un rodamiento es «ruidoso» o «silencioso», sino que permite a un técnico, o a una máquina, encontrar el punto mínimo de esa curva en tiempo real, deteniendo la pistola de engrase en el instante en que la fricción (y, por lo tanto, la pérdida de energía, el calor y el desgaste) se minimiza. Tal y como explica SDT Ultrasound en su propia documentación técnica: «El ultrasonido puede detectar un aumento de los niveles de fricción como resultado de un exceso o una falta de grasa… Solo el análisis comparativo del estado del rodamiento, antes y después del engrase, es verdaderamente objetivo».

Por qué «limitarse a escuchar» no es suficiente
Resulta tentador pensar que un oído entrenado y un dispositivo de escucha por ultrasonidos tipo estetoscopio son suficientes. No lo son. Como señalan los especialistas en fiabilidad: «Utilizar únicamente la información audible no basta para llegar a una conclusión comparativa. Cada persona oye las cosas de forma diferente, y es imposible recordar cómo sonaba el rodamiento hace un mes»[5]. La medición objetiva, cuantificada y repetible de los decibelios (y no la escucha subjetiva) es lo que convierte al ultrasonido de una curiosidad interesante en una auténtica herramienta de mantenimiento de precisión. Esta es precisamente la brecha que instrumentos diseñados específicamente para este fin, como el LUBEChecker de SDT, el SDT340 en modo LUBExpert y el LUBExpert ON-GUARD, están destinados a cerrar.

Por qué esto va más allá de «simplemente la grasa»
Es fácil considerar la grasa para rodamientos como una tarea de mantenimiento menor. Las cifras dicen lo contrario. Un estudio de referencia revisado por pares, realizado por Holmberg y Erdemir y publicado en la revista Friction[6], calculó que aproximadamente el 23 % (119 exajulios) del consumo total de energía mundial tiene su origen en los contactos tribológicos (fricción y desgaste), de los cuales alrededor del 20 % (103 EJ) se pierde directamente para superar la fricción, y un 3 % (16 EJ) se destina a la refabricación de piezas y equipos desgastados tras fallos relacionados con el desgaste[7]. Los rodamientos ocupan un lugar central en ese balance de fricción, ya que constituyen la interfaz mecánica dentro de casi todos los sistemas accionados por motor de una planta, y los sistemas accionados por motor representan más del 40 % del consumo eléctrico mundial, cifra que asciende aproximadamente al 69-72 % del consumo eléctrico industrial en concreto, según la Agencia Internacional de la Energía[8].

En otras palabras, la lubricación de precisión no es una simple tarea de mantenimiento. Se trata de una medida de eficiencia energética con los mismos fundamentos económicos que los motores de alta eficiencia o los variadores de velocidad, y comienza con algo tan sencillo como saber, de forma objetiva, cuándo dejar de bombear con la pistola de grasa.

[1] ReliaMag, «Estadísticas sobre las causas de fallo de los rodamientos», 2026)[2] Redlist, 2024; Reliability Solutions, 2026[3] Reliability Solutions, «Exceso de lubricación en los rodamientos», 2026[4] Bearing News / Maintenance and Engineering, 2019-2020[5] Redlist, «Fallos en rodamientos engrasados: errores de lubricación que hay que evitar», 2024[6] Springer/Tsinghua University Press, 2017[7] Holmberg y Erdemir, *Friction*, 5(3), 263–284, 2017[8] AIE, «Oportunidades de política de eficiencia energética para los sistemas accionados por motores eléctricos», 2011; Informe de políticas EMSA de la AIE-4E, 2026